Quand les Amérindiens visitaient la « cabane du Grand Chef des Français », à Versailles

« Alors vous, me dit la dame à la billetterie, c’est l’entrée A. La queue pour la visite de midi. » Je traverse un bout de cour pavée vénérable et me mets avec les miens. Un monsieur vient nous prier de faire une queue plus droite. Derrière moi, des Américains. Qui portent les mêmes doudounes Uniqlo que nous. Il y a 300 ans, ce n’était pas ainsi. Leurs prédécesseurs, parmi les premiers visiteurs venus d’Amérique du Nord, traversèrent ces mêmes pavés portant peaux et plumes pour être reçus en grande pompe à la cour de Louis XV.

Perruques poudrées contre plumes d’aigle

D’un côté, culottes, gilets richement brodés, bas de soie, perruques volumineuses et poudrées ; de l’autre, pagnes en peau de daim, coiffes de plumes d’aigle et peau de chien de prairie, manteaux de peau de bison, colliers en perles de coquillages… Visiteurs comme visités, ils ont tous dû être émerveillés ! Les Indiens sont restés cinq mois en France. Ils étaient à Paris et à Marly, à Versailles et à Fontainebleau. Ils ont chassé avec le roi et furent invités à l’opéra. À Versailles, ils ont visité la galerie des Glaces et ont vu le spectacle des eaux jaillissant dans les jardins.

Il s’agissait en 1725 de la visite des chefs des nations Oto, Osage, Illinois et Missouri, ainsi que de la fille de ce dernier. Les grandes tribus du bassin du Mississippi. De grands alliés des Français.

Tout est bon dans le bison

Dans la première salle de l’exposition, on plonge dans cette époque de l’histoire de l’Amérique où les Anglais n’avaient pas encore la mainmise. Au contraire, les Français étaient bien implantés dans de vastes zones, souvent en bonne entente avec les autochtones. Ils faisaient du commerce avec les Indiens et leur prêtaient main-forte dans leurs guerres avec des tribus ennemies souvent alliées avec les « Anglois ».

C’est pour approfondir cette alliance que la délégation amérindienne est venue. Avec des cadeaux comme cette belle peau de chevreuil quapaw, peinte avec des silhouettes exécutant la « danse des bisons ». Le bison, c’est la vie pour les Indiens. Il leur fournit viande, peau, corne, laine, cervelle, tendons, graisse et os. Tout est bon dans le bison, comme ils disaient peut-être. Dans la danse des bisons, les chasseurs imitaient leurs futures proies avant de les traquer. Par ailleurs, quand elle alla à l’opéra, la délégation n’a pas seulement vu le spectacle – qu’elle a beaucoup apprécié –, elle est montée sur scène pour faire une de ces danses devant le public français stupéfait.

Pipe cérémoniale

Parmi les autres merveilles indiennes du XVIII^e siècle : colliers de wampum [perles de coquillages, Ndlr], coiffes et flèches. Des objets confectionnés avec une fine ingéniosité. Comme cette pipe cérémoniale faite de bois de frêne, piquants de porc-épic, peau de colvert, plumes de coq et d’aigle, peau, poils et tendon de cerf. Partout où ils vont, les visiteurs amérindiens sont fascinés et fascinent. Comme dans la forêt de Fontainebleau où les Français chassent à courre avec chevaux et chiens, les Indiens à pied avec arcs et flèches.

Le palais de Versailles aujourd’hui, bien sûr, c’est la foule, les files d’attente, les magasins de macarons… Mais c’est aussi une porte qui s’ouvre sur les splendeurs, les beautés et les étrangetés d’un autre monde. Et pendant les quelques mois sur celles du Nouveau Monde.

Infos pratiques : Exposition « 1725. Des alliés amérindiens à la cour de Louis XV » au château de Versailles, place d’Armes, Versailles (78). Du 25 novembre 2025 au 3 mai 2026. Ouvert tous les jours sauf lundi, 25 décembre et 1^er janvier, de 9 h à 17 h 30. Tarif : 31 € (plein tarif), 23 € (tarif réduit). Accès : gare de Versailles Rive Gauche Château de Versailles (RER C). Plus d’infos sur chateauversailles.fr