La Bassée, l’éponge géante qui protège Paris des crues (et que personne ne connaît)

Un des lacs de la Bassée, accessible depuis les berges de l’Yonne. Vianney Delourme pour Enlarge your Paris

C’est une rando qui nous a mis sur la piste. De Montereau-Fault-Yonne à Champagne-sur-Seine, 20 kilomètres le long du GR2, au fil de la Seine. Montereau, d’abord : la confluence de la Seine et de l’Yonne, une statue équestre de Napoléon sur le pont et, chaque février, une reconstitution costumée de la bataille de 1814 qui transforme la ville en parc d’attraction napoléonien. On s’attendait à une balade de halage tranquille. Et puis le paysage a basculé. Des lacs sont apparus entre les champs de blé comme des miroirs posés dans la plaine. Des passerelles enjambaient d’anciens bras morts de l’Yonne. Une forêt entière poussait les pieds dans l’eau. Et sur les prairies détrempées, des bœufs Highland écossais, avec leur frange rousse tombant sur les yeux, nous regardaient passer d’un air indifférent.

Ce n’était pas un décor. C’était un système. On venait de mettre les pieds dans la Bassée. Depuis, on ne l’a plus oubliée.

La mer de Louis XIV

On a vite compris l’ampleur du truc. La Bassée, c’est la plus grande zone humide d’Île-de-France. Quelque 25 000 hectares de tourbières, de lacs, de forêts alluviales, de prairies inondables, étirés sur 75 kilomètres le long de la Seine entre Montereau et les confins de l’Aube. Treize fois le bois de Vincennes. La plus grande réserve naturelle de la région. Près de 500 des 700 espèces végétales franciliennes. Demandez autour de vous : personne n’en a entendu parler.

Et puis on a creusé. Et on est tombé sur Louis XIV. Au XVIIᵉ siècle, quand la Seine et l’Yonne débordaient ensemble, la Bassée se transformait en une étendue d’eau immense, parsemée de cimes d’arbres et de toits de fermes. Le Roi-Soleil faisait déplacer la cour pour assister au spectacle. On appelait ça « voir la mer ». La mer, en Île-de-France, à quelques heures de carrosse de la cour.

Cette mer intérieure existait vraiment. Ce que le roi venait admirer, c’était en fait un mécanisme naturel d’une efficacité redoutable. La Bassée fonctionnait – et fonctionne encore en partie – comme une éponge géante : quand le fleuve montait, la plaine absorbait l’excès d’eau. Puis elle le restituait lentement, une fois le pic passé. Gratuit. Silencieux. Autonome. C’est ce mécanisme qui protégeait Paris bien avant qu’on ne construise le moindre barrage.

L’éponge cassée

Et puis on a cassé l’éponge. Les carrières de granulat d’abord, dès les années 1950 : le sable et les graviers qui ont construit les tours de la Défense et les autoroutes franciliennes viennent en grande partie d’ici. Puis, dans les années 1980, on a élargi et approfondi le lit de la Seine pour y faire passer des péniches de grand gabarit. Le fleuve a été déconnecté de sa plaine. L’éponge a été essorée.

L’effet mer de Louis XIV a disparu. Le risque, lui, est resté. Aujourd’hui, deux visions s’affrontent. Certains veulent rendre de l’espace au fleuve pour qu’il déborde là où il débordait autrefois. Dans l’Aube voisine, une forêt a déjà retrouvé son rôle d’éponge : pas de béton, pas de digues, juste la nature remise en service. D’autres misent sur la technique. À la confluence de la Seine et de l’Yonne, un casier endigué peut désormais retenir une partie de la crue et faire baisser le niveau du fleuve de quelques centimètres à Paris. Mis en eau pour la première fois en janvier 2025, il s’ajoute aux quatre lacs-réservoirs situés à plusieurs centaines de kilomètres du périph’. Car une crue commence toujours loin des quais parisiens.

La vraie bataille

Il y a quelques jours, à Montereau, des figurants costumés rejouaient la bataille du 18 février 1814, quand Napoléon dirigeait lui-même ses canons sur le pont pour repousser les Autrichiens. Mais la vraie bataille, ici, ne se rejoue pas en costumes. Elle se joue comme chaque année en ce moment, alors que la Seine monte et que Paris ferme ses quais. Et que la Bassée fait son travail. Silencieusement.

Certains paysages ne sont pas seulement beaux. Ils sont stratégiques. Et ça, l’Empereur des Français le savait.

Y aller : la rando « La Seine des grands lacs ». Si Fontainebleau est le poumon vert de l’Île-de-France, la Bassée est son poumon bleu. On peut la découvrir en une journée de marche depuis le bout de la ligne R. Louis XIV y déplaçait sa cour en carrosse. On peut s’y rendre en Transilien : De la gare de Montereau-Fault-Yonne à la gare de Champagne-sur-Seine (ligne R). 20 km, 7 h de marche. Parcours gratuit sur openrunner.com, téléchargeable en GPX et KML. Itinéraire du Randopolitain.

Qui protège Paris des inondations ?

Depuis 2018, c’est la Métropole du Grand Paris qui a la charge de prévenir les inondations sur son territoire — une compétence au nom barbare de GEMAPI (gestion des milieux aquatiques et prévention des inondations). Pour l’exercer, elle s’appuie sur un partenaire discret mais essentiel : Seine Grands Lacs, un établissement public qui gère quatre lacs-réservoirs construits entre 1949 et 1991. Où ça ? Dans l’Aube, la Marne, la Haute-Marne et la Nièvre. Autrement dit : pour protéger le périph, la Métropole administre des lacs en Champagne et en Bourgogne. Les quatre réservoirs couvrent 101 km² — la superficie de Paris — et peuvent stocker 800 millions de mètres cubes d’eau. En cas de crue comparable à 1910, ils feraient baisser le niveau de la Seine de 70 centimètres à Paris. C’est aussi Seine Grands Lacs qui pilote le casier de la Bassée, le cinquième ouvrage du dispositif. Coût annoncé : 114 millions d’euros. Le casier est financé à 50 % par l’État, 30 % par la Métropole et 20 % par l’EPTB. Le tout grâce à une taxe GEMAPI de 4 euros par habitant et par an. Quatre euros pour ne pas avoir les pieds dans l’eau : c’est probablement l’assurance la moins chère d’Île-de-France.