Le pape ira à Saint-Denis. Mais pas chez Denis

Statuette « pop » de Saint-Denis, premier évêque de Paris, en vente dans la boutique du chantier de reconstruction de la flèche de la basilique. Vianney Delourme pour Enlarge your Paris

Saint-Denis, vous connaissez ? La ville. Les stations de métro. Les gares du RER B et du RER D. L’île, aussi — L’Île-Saint-Denis, commune à part entière. Tout ça porte le nom d’un homme parce que sa tête aurait roulé, comme un ballon de foot, du haut de Montmartre — le « mont des martyrs » — vers le nord. Pas vers le Stade de France. Vers la future basilique.

Enfin, ça, c’est une version. L’autre, plus spectaculaire encore : Denis, premier évêque de Paris selon la tradition chrétienne, décapité par les Romains à cause de sa foi, se serait relevé, aurait ramassé sa tête et l’aurait portée sur plusieurs kilomètres jusqu’à l’emplacement de l’actuelle basilique. Avant de s’effondrer.

Une légende qui finit par fabriquer une ville

Grâce à cette légende, Saint-Denis devient l’un des sanctuaires les plus puissants du royaume et, pendant des siècles, le lieu privilégié d’inhumation de la monarchie française. Rois, reines, princes et princesses s’y succèdent, faisant de la basilique la grande nécropole royale française. C’est aussi à Saint-Denis que les souverains viennent chercher l’oriflamme avant de partir en guerre (« Montjoie ! Saint Denis ! »). Et autour de l’abbaye, la petite cité s’enrichit considérablement.

À partir du Moyen Âge, la foire du Lendit devient l’un des grands rendez-vous commerciaux européens. On y vend du drap, de la laine, du cuir, des chevaux, du parchemin ; des marchands viennent de dizaines de villes et l’Université de Paris s’y approvisionne notamment en parchemin. La foire se tient dans la Plaine, à mi-chemin entre Paris et Saint-Denis, c’est-à-dire, à peu de chose près, là où se dresse aujourd’hui le Stade de France.

Vendredi 25 septembre, tout le monde descend

Le pape Léon XIV arrivera à Paris le 25 septembre, le programme de sa visite vient d’être publié. Après avoir chanté les vêpres à Notre-Dame dans l’après-midi, il mettra justement le cap au nord pour rejoindre le Stade de France, où des dizaines de milliers de jeunes sont attendus pour une grande veillée.

Entre le stade et la basilique de Saint-Denis, il y a vingt minutes à pied. Mais il ne les fera pas, ni à pied ni en papamobile. Pour retrouver un pape dans la grande histoire de Saint-Denis, il faut remonter très loin. Le 28 juillet 754, Étienne II y sacre Pépin le Bref roi des Francs, avec son épouse Bertrade et leurs deux fils — dont un certain Charles, futur Charlemagne. Le pape avait traversé les Alpes en hiver pour venir rencontrer Pépin.

Près de treize siècles plus tard, Léon XIV reviendra à Saint-Denis. Mais il restera au stade.

La petite grande sœur de Notre-Dame

Reste ce que Saint-Denis, la basilique, ne raconte peut-être pas assez fort : avant Notre-Dame, il y eut Saint-Denis. Dans les années 1130, l’abbé Suger entreprend de transformer profondément son abbatiale.

Après la façade occidentale vient le chevet, consacré en 1144 : arcs brisés, croisées d’ogives, murs qui s’effacent au profit du vitrail et d’une lumière omniprésente. « On l’oublie trop souvent : c’est bien ici que l’art gothique est né », nous rappelait encore Stéphane Bern cet été, dans un entretien à Enlarge Your Paris consacré à la reconstruction de la flèche. Son ambition :faire de la basilique « une destination culturelle incontournable du Grand Paris ».

Et l’histoire continue sous nos yeux. Depuis 2025, Saint-Denis reconstruit sa tour et sa flèche nord, démontées en 1846 après la tempête de 1845. Le chantier doit durer plusieurs années et se visite : à la Fabrique de la Flèche, on rencontre les artisans, on découvre les métiers d’art et on voit littéralement une cathédrale se reconstruire au XXIe siècle. Le premier étage de la tour nord est déjà achevé et le deuxième commence à s’élever.

Le pape a un programme. Vous, vous avez la ligne 13 pour (re)découvrir le berceau du gothique.